Cuando el ejército de Estados Unidos lanzó un ataque aéreo contra una lancha rápida que se acercaba a la costa sur de la República Dominicana el mes pasado, matando a tres personas a bordo, las autoridades dominicanas dijeron que más de 375 paquetes de cocaína volaron al Mar Caribe.

Decenas de ellos tenían paquetes rojos con el nombre de una marca claramente etiquetado en letras mayúsculas blancas y negras, MEN, según fotos distribuidas por la agencia antinarcóticos dominicana.

Los 1.000 kilos de cocaína recuperados de los restos del naufragio se sumaron a los casi 19.000 kilos de drogas que la agencia antinarcóticos de República Dominicana ya había incautado desde enero, en lo que había sido un año récord de incautaciones de narcóticos en el mar antes de que los buques de guerra estadounidenses ingresaran a la región.

La administración Trump, que afirma luchar contra los cárteles del narcotráfico que califica de terroristas, ha estado destruyendo lanchas rápidas en el Caribe, arrojando nueva luz sobre una industria con décadas de antigüedad responsable de traer toneladas de cocaína a Estados Unidos cada año.

El Caribe, conocido desde hace tiempo como un corredor popular para el transporte de personas, drogas y armas, ya no es la ruta dominante que fue en la década de 1980, cuando programas de televisión como “Miami Vice” capturaron la forma en que los cárteles de la droga colombianos enviaban y transportaban por avión productos ilícitos al sur de Florida.

Pero a medida que las estrategias de control fueron cambiando a lo largo de los años, la región ha resurgido periódicamente como un canal popular para el traslado de bienes ilícitos, cada vez más hacia Europa, donde la demanda de cocaína y su precio son mayores.

A pesar de la descripción que hace la administración Trump del Caribe y Venezuela como un conducto desenfrenado para las drogas que matan a estadounidenses, la gran mayoría del tráfico marítimo de drogas con destino a Estados Unidos en realidad ocurre en el Pacífico, según muestran datos de Estados Unidos y de la ONU.

Aún así, dicen los expertos, el Caribe sigue siendo un centro importante para el tráfico de cocaína colombiana, parte de la cual pasa por Venezuela, aunque no juega ningún papel en el movimiento de fentanilo, que había sido la principal preocupación del presidente Donald Trump antes de que comenzaran los ataques a los barcos.

Mientras la administración Trump toma medidas enérgicas en la frontera sur de Estados Unidos e inunda el Caribe con activos militares, los narcotraficantes están encontrando diferentes formas de llevar drogas desde Colombia, el mayor productor de cocaína del mundo, a varios mercados, dicen expertos y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

Los narcotraficantes suelen trasladar narcóticos desde Colombia a países del Caribe, como Trinidad, República Dominicana y Jamaica, donde se reempaquetan y preparan para su envío a otros lugares.

Dependiendo de la organización criminal, la droga puede recorrer varias islas antes de embarcarse en lanchas rápidas o esconderse en buques portacontenedores con destino a su destino final.

Algunos contrabandistas utilizan cada vez más buques de carga en el Caribe para ocultar contrabando, dicen los expertos, lo que hace que sea especialmente difícil de detectar porque las drogas se mezclan con productos legales, como productos agrícolas.

En Trinidad y Tobago, la ofensiva de la administración Trump en la región ha provocado un aumento repentino en el número de vuelos aéreos ilegales procedentes de América del Sur que arrojan fardos de drogas al mar para ser recogidos por buques más grandes, según un alto funcionario antinarcóticos que no estaba autorizado a hablar públicamente.

En otras partes del Caribe, la presencia de buques de guerra estadounidenses patrullando ha tenido efectos diversos.

En República Dominicana, el número de barcos con droga detectados en el mar ha disminuido drásticamente, dijo un alto funcionario del gobierno que habló bajo condición de anonimato.

En Jamaica, los funcionarios antinarcóticos dicen que los traficantes de drogas están moviendo drogas en cantidades más pequeñas para reducir sus pérdidas si sus cargas son confiscadas.

“Estamos observando cambios en el modus operandi”, afirmó Patrae Rowe, jefe de la División de Investigación de Armas de Fuego y Narcóticos de la Policía de Jamaica.

“Se están utilizando más medios encubiertos para el trasbordo de drogas”, añadió, como ocultar drogas en cargamentos de alimentos.

el mundo nunca ha estado tan inundado de cocaína.

La Guardia Costera estadounidense incautó casi 175.000 kilos, o unas 193 toneladas, de cocaína en alta mar durante el año fiscal que finalizó en septiembre, más del doble de la cantidad incautada el año anterior.

Un tercio de esa cantidad —unas 64 toneladas— se encontraba en el Caribe.

La Guardia Costera, cuya práctica generalmente es interceptar embarcaciones de tráfico de drogas, confiscar contrabando y detener sospechosos, enfatizó que gran parte de su aplicación permanece en el Pacífico y se negó a hacer más comentarios para este artículo.

La cantidad de cocaína incautada en Jamaica ha aumentado de forma constante en los últimos cinco años, afirmó Rowe.

En 2024 se confiscaron más de 2.508 kilos, la mayor parte en un solo caso de contrabando, añadió.

En la década de 1980, el Caribe era la principal ruta del narcotráfico hacia Estados Unidos.

Los cárteles colombianos, liderados por poderosos capos como Pablo Escobar, dirigían sofisticadas organizaciones de narcotráfico que controlaban todo, desde el cultivo de la coca hasta las lanchas rápidas utilizadas para transportar cocaína a Miami.

Esa dinámica cambió hace unos 20 años, cuando la industria pasó a transportar cocaína principalmente por tierra a Estados Unidos a través de México.

Las medidas antinarcóticos en México devolvieron parte de ese tráfico de cocaína al Caribe en la última década, según los expertos.

Como se producía tanta cocaína y la demanda aumentaba en todo el mundo, los traficantes buscaron mercados más caros en el extranjero, lo que le dio al Caribe un papel cada vez mayor en el traslado de drogas a lugares como Rotterdam, el puerto más activo de Europa, e incluso más lejos, a Australia y Sudáfrica.

Los cárteles también han cambiado de estrategia al dividir tareas como el cultivo, el almacenamiento y el transporte entre organizaciones interconectadas para que ningún cártel controle toda la operación, lo que hace más difícil el desmantelamiento de las redes de contrabando.

A los capos locales de la droga en Trinidad, por ejemplo, se les ha encomendado la logística y la seguridad, dijo el funcionario antinarcóticos que no estaba autorizado a hablar públicamente.

El funcionario afirmó que, con ocho buques de guerra de la Armada estadounidense en el Caribe, las autoridades habían detectado muchos más vuelos no autorizados que salían de Colombia hacia las islas del Caribe.

Si bien antes se registraban cinco vuelos ilegales en una sola mañana, ahora hay 15, añadió.

Las drogas a menudo son arrojadas desde aviones en el mar para ser recogidas por un yate o un buque comercial, dijo el funcionario, ya que las fuerzas estadounidenses no atacan buques de ese tamaño.

Los fardos de cocaína que aparecieron en las costas de Trinidad y otras islas en las últimas semanas estaban empaquetados con cuerdas y anzuelos, lo que sugiere que estaban destinados a ser sacados del agua, dijo.

En las últimas semanas se descubrieron varios paquetes grandes de cocaína en San Vicente y las Granadinas, incluidos algunos envueltos en lonas blancas con una lista de ingredientes vitamínicos y etiquetados como “Industria Colombiana”.

Desde principios de septiembre, según la administración Trump, se destruyeron al menos cuatro lanchas rápidas y se mataron 21 personas.

Funcionarios de la administración, sin presentar pruebas, han afirmado que contrabandeaban drogas para narcoterroristas que amenazaban la seguridad de Estados Unidos.

Expertos en el estado de derecho coinciden ampliamente en que los ataques violan el derecho internacional.

La administración justificó los ataques militares alegando la enorme cantidad de sobredosis en Estados Unidos.

Pero la mayoría de las muertes por drogas se deben al fentanilo, que no se trafica a través del Caribe.

El primer barco, cuya destrucción se anunció el 2 de septiembre, fue atacado cerca de Trinidad.

Otra embarcación fue destruida el 19 de septiembre, a unas 80 millas al sur de Isla Beata, parte de la República Dominicana, en lo que se describió como una operación conjunta de Estados Unidos y la República Dominicana.

La República Dominicana es considerada un importante punto de transbordo de drogas, y la mayoría de los narcóticos salen a través de sus puertos comerciales.

Cerca de 225 mil kilos de droga, es decir 248 toneladas, han sido incautadas en los últimos cinco años, según la Cancillería dominicana.

Las estimaciones sobre la cantidad de cocaína que llega a Estados Unidos a través del Caribe varían, pero algunos expertos afirman que es apenas el 10%.

Lilian Bobea, socióloga de la Universidad Estatal de Fitchburg en Massachusetts que estudia la industria ilegal de las drogas, dijo que la creciente presión de Estados Unidos sobre México y el aumento del consumo “están haciendo que el Caribe vuelva a ser muy relevante”.

El precio de un kilo (2,2 libras) de cocaína en la región del Caribe ronda los 3.000 dólares.

Los primeros indicios sugieren que el refuerzo militar de la administración Trump en la región está impulsando el precio al alza, pero el efecto total no se apreciará hasta dentro de varios meses, según los expertos.

Aun así, dicen los expertos, los buques de guerra estadounidenses probablemente harán poco para reducir lo que es un mercado extraordinariamente lucrativo.

“Hay una sobreproducción de cocaína en los países productores”, afirmó Alberto Arean Varela, coordinador regional de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. “Hay más para contrabandear”.

“No podemos dejar de consumir drogas”, añadió.

c.2025 The New York Times Company