El término genocidio refiere a ciertos actos cometidos con la intención de destruir de manera total o parcial a un grupo nacional, étnico, racial o religioso. Este concepto, acuñado por el abogado judío polaco Raphael Lemkin en 1944, nació de la necesidad de nombrar, comprender las consecuencias en la historia y definir la atrocidad de las políticas nazis de persecución y asesinato antes y durante la Segunda Guerra Mundial.

La palabra fue creada a partir de la combinación del término griego geno-, que significa «raza o tribu», y el latín -cide, que se traduce como «matar». Lemkin lo definió como «un plan coordinado de diferentes acciones dirigidas a la destrucción de los fundamentos esenciales de la vida de los grupos nacionales, con el objetivo de aniquilar a los grupos en sí».

Según la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio (1948), es un delito internacional. Y tiene cinco categorías principales: matar miembros del grupo; causarles daños corporales o mentales graves; infligirles condiciones de vida para provocar su destrucción física, total o parcial; imponer medidas para evitar nacimientos; y transferir forzosamente a los niños del grupo a otro.

A pesar de su uso frecuente en el lenguaje popular, la comisión de este delito es rara en comparación con otros crímenes graves. Tras la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto, el término «genocidio» se estableció como un concepto legalmente definido y un crimen internacional.

En 1945, el Tribunal Militar Internacional en Núremberg utilizó la palabra en la acusación contra 24 altos funcionarios nazis, aunque en ese momento aún no era un término legal. No fue sino hasta el 9 de diciembre de 1948 que la Organización de las Naciones Unidas (ONU), gracias a los incansables esfuerzos de Lemkin, adoptó la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio.

Este acuerdo estableció la obligación de prevenir y castigar este crimen, una obligación vinculante para todos los estados, incluso para aquellos que no lo han ratificado.

A lo largo de la historia, la palabra genocidio ha sido utilizada para describir una serie de crímenes atroces, sin embargo, su definición estricta en la Convención de la ONU diferencia claramente este delito de otros crímenes contra la humanidad o crímenes de guerra.

La especificidad del genocidio radica en la intención de destruir a un grupo por su pertenencia a una etnia, nacionalidad, raza o religión.

El concepto de genocidio, si bien definido legalmente en el siglo XX, ha sido aplicado para analizar y comprender eventos históricos previos y posteriores a la Segunda Guerra Mundial.