A veces, cuando no tengo nada mejor que hacer, recuerdo las elecciones de antes, cuando, por ejemplo, Mitt Romney compitió contra Barack Obama o John Kerry contra George W. Bush.

Intento comprender por qué la política y la sociedad en general eran tan diferentes entonces.

No es que no tuviéramos grandes desacuerdos en aquel entonces.

La guerra de Irak suscitó discusiones bastante vehementes.

No es que no estuviéramos polarizados.

Los expertos llevan escribiendo sobre la polarización política desde al menos el año 2000, y quizás incluso antes.

La política es diferente ahora porque algo terrible se ha desatado.

William A. Galston define esta terrible realidad en su fantástico nuevo libro, «Ira, miedo, dominación: Pasiones oscuras y el poder del discurso político«. Incluso antes del asesinato de Charlie Kirk, era evidente que las pasiones oscuras impregnan la psique estadounidense y, por ende, la política estadounidense.

Un desafío fundamental en la vida es cómo motivar a las personas a actuar:

a votar de cierta manera, a tomar ciertas medidas.

Los buenos líderes motivan a las personas a través de lo que podríamos llamar pasiones brillantes:

esperanza, aspiración, una visión inspiradora de una vida mejor.

Pero hoy en día, y quizás a lo largo de la historia, los líderes de todo el espectro político han descubierto que las pasiones oscuras son mucho más fáciles de despertar.

La evolución nos ha programado para ser extremadamente sensibles a las amenazas, lo que los psicólogos llaman sesgo de negatividad.

Donald Trump es un hombre motivado casi exclusivamente por oscuras pasiones: odio, ira, resentimiento, miedo, ansia de dominio, y las aviva para conseguir el apoyo de la gente.

En una conferencia de la CPAC en 2023, advirtió sobre las «fuerzas siniestras que intentan destruir a Estados Unidos» al convertir la nación en un «basurero socialista para criminales, drogadictos, marxistas, matones, radicales y refugiados peligrosos que ningún otro país quiere».

Trump es un maestro en este arte oscuro, pero no diría que mis amigos que lo apoyan tienen personalidades más oscuras que los que se oponen a él.

Los progresistas también apelan a pasiones oscuras.

Hace aproximadamente una década, tuve una conmovedora conversación con un publicista demócrata que estaba angustiado porque, para ayudar a sus candidatos, casi todos sus anuncios estaban diseñados para generar miedo y animosidad.

“Lo que la gente olvida es que la izquierda política fue realmente quien perfeccionó la política de la ira”, declaró el organizador social de izquierda Marshall Ganz a Charles Duhigg en un ensayo para The Atlantic en 2019.

“Fueron los progresistas quienes comprendieron que al ayudar a la gente a ver la injusticia, en lugar de solo la economía, nos fortalecemos”.

Michael Walzer, eminente coeditor emérito de la revista progresista Dissent, lo expresó claramente:

“El miedo debe ser nuestro punto de partida, aunque sea una pasión que la derecha explota con mayor facilidad”.

En los medios de comunicación también apelamos a esas pasiones.

Una de nuestras tareas es motivarte a hacer clic en nuestros titulares.

Un equipo de investigadores neozelandeses analizó titulares de 47 publicaciones estadounidenses.

Descubrieron que, entre 2000 y 2019, la proporción de titulares destinados a provocar ira aumentó más del doble.

La prevalencia de titulares destinados a infundir miedo aumentó un 150%.

Quiero entender cómo las pasiones oscuras nos gobiernan, así que echemos un vistazo rápido a cada una de ellas:

La ira surge cuando alguien ha dañado algo que te importa.

La ira puede ser noble cuando se dirige a una injusticia.

Pero lo seductor de la ira es que se siente perversamente bien.

Te hace sentir fuerte, con respeto propio y en control.

Expresar la ira es una forma densa de comunicación.

Deja claro a la gente que quieres que algo cambie.

El problema es que hoy en día no solo tenemos estallidos de ira en nuestra vida pública.

La ira se ha convertido en una condición permanente en muchas de nuestras vidas.

Puedes estar enojado con alguien a quien amas.

El odio, en cambio, es omnipresente.

«Sentimos ira por lo que alguien ha hecho, odio por quién es alguien».

Quien te odia quiere destruirte.

Los antisemitas odian a los judíos.

Durante el genocidio de Ruanda, los hutus odiaban a los tutsis.

«El odio no se puede apaciguar», continúa Galston, «solo se puede combatir».

El resentimiento tiene que ver con la posición social.

Alguien te hace sentir inferior.

Alguien no te ofrece reconocimiento ni respeto.

Las personas resentidas se encierran en sí mismas.

No pueden dejar de pensar en las personas tan elevadas que quizá ni siquiera sepan de su existencia, ni de resentirse con ellas.

La ira se expresa con frecuencia, pero el resentimiento suele reprimirse porque la persona presa de ella se siente impotente, socialmente inferior.

El miedo es saludable cuando te alerta de una amenaza real.

Pero como señaló el sociólogo Zygmunt Bauman:

«El miedo es más temible cuando es difuso, disperso, confuso, desconectado, sin ancla, flotando libremente, sin una dirección o causa claras».

Cuando eso sucede, el miedo se convierte en una sensación de amenaza existencial que no conduce a ningún curso de acción claro.

Cuando el miedo se convierte en terror, hace que la deliberación racional sea casi imposible.

Cuando las personas no pueden localizar la fuente de su miedo, nunca se sabe a quién atacarán y culparán; simplemente se sabe que se encontrará un chivo expiatorio.

Es de lo que menos hablamos, pero es la más oscura de las pasiones oscuras, la más omnipresente y la más destructiva.

San Agustín la llamó libido dominandi.

Es el impulso de controlar, de ejercer poder sobre alguien, de convertirse en un dios.

A menudo es impulsado por la ansiedad reprimida, la inseguridad y el miedo al abandono que lleva a las personas a querer establecer su poder en cada situación.

Existe en la vida personal y hace que algunas personas intenten manipularte, interrumpirte y hablar por encima de ti.

En las familias, conduce a una crianza autoritaria, amor condicional, violaciones de límites y tácticas de aislamiento:

En la vida intelectual, esto lleva a algunas personas a querer dominar la realidad, a imponer su propia visión falsa de la verdad a quienes las rodean.

Quienes tienen un fuerte afán de dominio no soportan la duda.

Quieren imponer certezas brutales y simplificaciones burdas.

La política se trata de poder, así que, por supuesto, atrae a personas con una fuerte libido dominante.

Cuando ese impulso se combina con lo que los psicólogos llaman una «tríada oscura» de personalidad (maquiavelismo, narcisismo y psicopatía), se obtienen personajes bastante brutales:

En la vida pública, el impulso de dominación puede manifestarse brutalmente.

Cuando ves a policías golpeando a un hombre en el suelo, apenas consciente, ese es el impulso de dominación.

También puede manifestarse de forma más sutil.

Me sorprende lo poderoso que es el impulso humano de segregar y excluir.

Por ejemplo, una vez que las personas de izquierdas establecieron una posición dominante en el mundo académico, los medios de comunicación y el sector sin fines de lucro, excluyeron principalmente las voces conservadoras y de la clase trabajadora.

Las pasiones oscuras son parte de nuestra naturaleza, como las teclas de un piano.

Si nos bombardean con palabras que tocan las teclas oscuras, la antipatía aumenta.

Cuando las personas consumen comunicación que demuestra respeto, curiosidad, comunión y esperanza, la antipatía disminuye.

El problema es que las pasiones oscuras son imperecederas.

Una vez que se introducen en el cuerpo, tienden a propagarse.

Las pasiones oscuras expulsan a las buenas.

Hoy en día, la política estadounidense se ve impulsada por miedos, odios y resentimientos enfrentados.

Si la democracia liberal fracasa, será porque diversas fuerzas han socavado los cimientos emocionales sobre los que se sustenta el liberalismo.

Las pasiones oscuras conducen a la crueldad, la violencia y la desconfianza.

Palos y piedras pueden quebrarte los huesos, pero las palabras que despiertan las pasiones oscuras pueden matarte.

Los Padres Fundadores de Estados Unidos dedicaron mucho tiempo a reflexionar sobre las pasiones oscuras.

Samuel Adams declaró que los humanos se mueven por la ambición y el ansia de poder.

Patrick Henry confesó que había llegado a temer la depravación de la naturaleza humana.

John Jay declaró: «La mayoría de los hombres no son sabios ni buenos».

Preferían la democracia porque no confiaban en que un solo hombre o un pequeño grupo de personas ostentara el poder.

Creían más prudente distribuir el poder, y luego, en la Constitución, impusieron todo tipo de medidas para frenar los deseos humanos.

Desde entonces, y especialmente en los últimos 60 años, ha habido una gran pérdida de conocimiento moral, una ingenuidad e ignorancia sobre las pasiones oscuras.

«Pecaminoso» solía ser una palabra poderosa, resonante y conmovedora.

Ahora se usa principalmente para referirse a los postres.

«Cuando recuerdo mis años de infancia en la década de 1950», escribió Andrew Delbanco, «me doy cuenta de que este proceso de desnombrar el mal, aunque comenzó hace siglos, se ha acelerado enormemente durante mi vida».

¿Cómo llegamos a ser tan ignorantes sobre la lucha entre las fuerzas de la luz y la oscuridad en nuestro interior?

Bueno, la religión se centra en esa lucha, y la religión desempeña un papel menor en la vida pública.

Después de la Segunda Guerra Mundial, diversos pensadores, incluyendo a los del movimiento de la autoestima, argumentaron que la naturaleza humana es esencialmente buena.

Si hay maldad en el mundo, reside en las estructuras sociales, no en nosotros mismos.

En las décadas de 1950 y 1960, la psicología se convirtió en la principal forma de autocomprensión.

La psique reemplazó al alma y los síntomas al pecado.

Luego privatizamos la moral.

Las escuelas, por ejemplo, dejaron de lado la formación moral para dedicarse a la preparación profesional.

Les dijimos a las generaciones sucesivas que encontraran sus propios valores, su propia verdad.

Es como decirle a alguien que encuentre su propia astrofísica.

Si no tenemos maestros y líderes que nos guíen a través de la larga tradición humana del conocimiento moral, terminaremos siendo muy ignorantes.

Esta ignorancia masiva ha producido indiferencia.

Consumimos constantemente nutrientes espirituales que nos elevan un poco (ese documental sobre el Sr. Rogers) o nos degradan un poco (la pornografía y las apuestas deportivas), y sin embargo, nuestra cultura parece ciega a esta contienda cotidiana.

Sobre todo, esta ignorancia ha generado ingenuidad sobre la naturaleza humana, una inocencia despreocupada sobre las fuerzas que despiertan las pasiones oscuras y adónde pueden conducir.

Por ejemplo, mucha gente cree ahora que la democracia significa el gobierno de la mayoría.

Los Fundadores, mucho más sabios que nosotros sobre la naturaleza humana, no se hacían ilusiones sobre los horrores y las atrocidades que las mayorías podían cometer cuando se encontraban bajo el dominio de las pasiones oscuras.

Por eso incorporaron los controles y contrapesos que ahora se están desmoronando.

Hay una fuerza, por encima de todas las demás, que despierta pasiones oscuras, y la poseemos en abundancia:

Las personas se sienten humilladas cuando no se les concede la misma posición y cuando se les priva de algo que consideran su derecho.

Y como todos sabemos, el dolor que no se transforma se transmite.

Las personas humilladas acaban por arremeter.

La humillación impulsa los acontecimientos mundiales.

Alemania fue humillada al final de la Primera Guerra Mundial.

El mundo árabe fue humillado tras su derrota en la Guerra de los Seis Días.

Rusia fue humillada por su derrota en la Guerra Fría.

El experto en China William Callahan escribió:

«La narrativa maestra de la historia moderna de China es el discurso del siglo de la humillación nacional».

La humillación produce horrores en casa.

Desde el tiroteo de Columbine, hemos tenido una larga lista de hombres humillados y solitarios que rumian sus insultos y luego encuentran una solución psíquica a través de las armas.

Durante los últimos 60 años, la élite culta ha creado una meritocracia, un sistema económico y una atmósfera cultural que se beneficia a sí misma y deja a todos los demás sintiéndose excluidos y humillados.

Durante los últimos 30 años, los miembros más ricos, blancos y con mayor nivel educativo de nuestra sociedad se han convertido en los más extremistas de la derecha y la izquierda, y han iniciado una guerra que deja a todos los bandos furiosos y temerosos.

No soy el único que se pregunta si la historia habría sido diferente si el entonces presidente Barack Obama no hubiera humillado a

Donald Trump en una cena de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca.

Así que, volviendo a mi pregunta original:

¿Por qué la política se percibe tan diferente ahora que en el pasado?

Mi respuesta breve es que, a lo largo de los años, los demagogos en la política, en los medios de comunicación y en línea han explotado sentimientos comunes de humillación para despertar pasiones oscuras, y esas pasiones oscuras están deshumanizando nuestra cultura y socavando la democracia liberal.

Intuyo que estamos apenas al principio de esta espiral, y que solo empeorará.

¿Cómo podemos revertir nuestra trayectoria descendente?

Primero, permítanme explicarles cómo no revertirla.

En estas circunstancias, existe la tendencia a pensar que el otro bando es tan terrible que necesitamos un monstruo de nuestro lado para vencerlo.

Esa fue la decisión que tomaron los republicanos al nominar a Trump.

Los demócratas también se están moviendo en esa dirección.

En 2016, Michelle Obama afirmó que los demócratas debían actuar con valentía cuando los republicanos actuaban con valentía, pero la atmósfera cambió rápidamente.

Como lo expresó el ex fiscal general Eric Holder en 2018:

«Cuando actúan con valentía, los pateamos. De eso se trata este nuevo Partido Demócrata».

Si los republicanos ensucian nuestra democracia con una manipulación extrema de los distritos electorales en Texas, Gavin Newsom y los demócratas ensuciarán nuestra democracia en California.

El problema de combatir el fuego con fuego es que te estás sumergiendo en el pozo negro de las oscuras pasiones.

¿De verdad creemos que no nos corromperán?

¿De verdad creemos que el camino a la victoria reside en volvernos moralmente indistinguibles de Trump?

¿De verdad creemos que la democracia sobrevivirá?

Las encuestas muestran constantemente que la mayoría de los estadounidenses están exhaustos por esta carrera moral hacia el abismo y buscan una alternativa;

¿acaso no confiamos en el pueblo estadounidense?

A menudo oigo a los demócratas decir que su partido necesita luchar más. Son personas que no creen realmente en la democracia.

Luchar es cosa de fascistas.

La democracia se basa en la persuasión.

Los demócratas harían bien en salir de sus burbujas urbanas y académicas y comprender a la gente a la que necesitan persuadir, y luego persuadir con más ahínco.

La historia ofrece ejemplos claros de cómo detener el círculo vicioso de las pasiones oscuras.

Comienza cuando un líder, o un grupo de personas, con todo el derecho a sentirse humillado, con todo el derecho a recurrir a las motivaciones oscuras, decide interrumpir el proceso.

Simplemente se niegan a dejarse llevar por la amargura y trabajan —laboriosamente durante años o décadas— para cultivar las pasiones brillantes en sí mismos, para estar motivados por la esperanza, el cariño y una visión más brillante del bien, y para mostrar esas pasiones a los demás, especialmente a sus enemigos.

Abraham Lincoln lo hizo en su segundo discurso inaugural.

Alfred Dreyfus lo hizo tras su falsa condena y Viktor Frankl lo hizo después del Holocausto.

Puede que creas o no que Jesús es el mesías, pero lo que le da grandeza moral a su vida fue su capacidad de responder al odio con amor.

Estos líderes demostraron una paciencia asombrosa.

No buscaron venganza ni desquite.

Obviamente, Martin Luther King Jr. me viene a la mente:

«A nuestros más acérrimos oponentes les decimos: Igualaremos su capacidad de infligir sufrimiento con nuestra capacidad de soportarlo. Responderemos a su fuerza física con la fuerza del alma. Hágannos lo que quieran, y seguiremos amándolos. No podemos, en conciencia, obedecer sus leyes injustas, porque la no cooperación con el mal es una obligación moral tan grande como la cooperación con el bien. Enciérrennos, y seguiremos amándolos».

Obviamente, me viene a la mente Nelson Mandela.

Lejos de sucumbir a las pasiones oscuras, orientó su vida hacia una visión del bien.

«Durante mi vida», dijo casi al comienzo de su encarcelamiento, «he dedicado mi vida a esta lucha del pueblo africano. He luchado contra la dominación blanca y he luchado contra la dominación negra. He acariciado el ideal de una sociedad democrática y libre en la que todas las personas vivan juntas en armonía y con igualdad de oportunidades».

Este tipo de interrupción es la manera más eficaz de combatir las pasiones oscuras.

Si bien es cierto que los humanos estamos profundamente quebrantados, también estamos gloriosamente hechos.

Estamos programados no solo para dominar, sino también con las pasiones brillantes:

los deseos de pertenencia, justicia, significado, comprensión y cuidado.

La vida moral es una lucha por determinar qué partes de nosotros mismos desarrollaremos.

El liderazgo político es una lucha por determinar qué motivaciones desarrollará la sociedad.

El escritor británico Henry Fairlie lo expresó bien: «Al menos si reconocemos que pecamos, si sabemos que individualmente estamos en guerra, podemos ir a la guerra como lo hacen los guerreros, con algo de valor, entusiasmo e incluso alegría».

«Al menos si reconocemos que pecamos, si sabemos que individualmente estamos en guerra, podemos ir a la guerra como lo hacen los guerreros, con algo de valor, entusiasmo e incluso alegría».

Galston, teórico político, rescata la antigua tradición que enfatiza que el discurso y la retórica tienen un enorme poder para despertar o reprimir pasiones.

Al elegir a nuestros líderes, no solo elegimos un conjunto de políticas, sino también la ecología moral que crean con sus palabras.

También señala que a principios de la década de 2000, cuando millones de empleos manufactureros desaparecieron, la clase dirigente nacional apenas se percató.

Solo añadiría que, para reprimir las pasiones oscuras y despertar las buenas, los líderes necesitan crear condiciones que permitan a las personas experimentar movilidad social.

Como los filósofos han comprendido desde hace mucho tiempo, el antídoto contra el miedo no es la valentía, sino la esperanza.

Si las personas sienten que sus vidas y su sociedad están estancadas, lucharán como escorpiones en un frasco.

Pero si sienten que personalmente están progresando hacia algo mejor, que su sociedad está progresando hacia algo mejor, tendrán un mayor sentido de autonomía, sus motivaciones se orientarán a aprovechar alguna oportunidad maravillosa, y esas son motivaciones muy valiosas.

Las pasiones oscuras miran hacia atrás, hacia algún mal cometido en el pasado, y endurecen el corazón de las personas.

Las pasiones brillantes miran hacia adelante, hacia una vida mejor, y las hacen más duras de mente, pero más tiernas de corazón.

c.2025 The New York Times Company